Avec la C3, Citroën entend cibler un public jeune et par la même occasion mettre un terme à son image " vieillotte ". Un objectif que la firme aux doubles chevrons est en passe de réussir grâce à la C3 et aux C2 et C4 venues dans l'épauler cette tache.

Si la Citroën Saxo avait de nombreuses qualités à faire valoir, elle a néanmoins souffert d'une ligne insipide qui rappelait à bien des égards la Peugeot 106 dont elle dérivait étroitement.
Une fois n'est pas coutume, la marque aux doubles Chevrons a reçu ces critiques et ose enfin un design jeune et branché. Bien que Citroën se défende de vouloir faire du " néo-design ", avec ses petites rondeurs, sa bouille joviale ainsi que son joli bleu ciel, la C3 n'est pas sans nous évoquer la 2 CV !

Malgré cette ressemblance, la C3 n'est pas un remake de la rustique 2 CV. Au contraire, la C3 joue à fond la carte de la technologie, comme en atteste ses jolis compteurs ou l'utilisation massive de l'électronique.
La planche de bord profite d'un dessin sympa et moderne tout en demeurant pratique grâce aux nombreux rangements prévus à bord. Dès qualités appréciables mais qui ne suffiront pas à masquer une finition des plus critiquables.
Si le mobilier semble inspirer la confiance en photo, la finition se révèle être le talon d'Achille d'une C3 qui déçoit fortement par la qualité de ses matériaux, ses assemblages (à l'exception des quelques ajustements qui remontent le niveau) et la solidité de ses commandes. Notre modèle d'essai comportait une disgracieuse rayure sur le volant ainsi qu'une commande de réglage en hauteur du siège conducteur cassée ayant pour effet de la rendre inopérante! La voiture ayant moins de 700 km, il est inutile de vous dire que nous nous interrogeons fortement quant au vieillissement général de l'habitacle.
Cependant, notre modèle d'essai était antérieur à janvier 2004, date à laquelle Citroën a amélioré la finition de sa C3, sans pour autant changer les matériaux qui se composent toujours de plastiques dures.

Confortables et accueillants, les sièges n'offrent cependant aucun maintient latéral. Si l'on peut aisément pardonner ce défaut sur une C3 1.1i, on le peut nettement moins pour cette version forte de 110 ch.
Heureusement, la C3 n'a pas encore abattu toutes ses cartes et pourra toujours tenter de faire oublier ses problèmes de finitions grâce à une habitabilité correcte, une garde au toit aussi généreuse à l'avant qu'à l'arrière et un coffre de bonne contenance. Agréable à vivre, la C3 1.6 16v se montre aussi assez silencieuse, sauf à haut régime où le moteur fait un peu trop entendre ses vocalises. Mais une nouvelle fois, ce point à été amélioré en janvier 2004.

Sous le capot de cette C3, se cache un bloc de la famille " TU " tiré du 1587 cm3 des Peugeot 106 S16 et autre Saxo VTS. Ramené à 110 ch (10 de moins que sur les deux sportives précitées), ce petit 1.6 s'avère être un bon moteur. Pas trop creux à bas régime, il aime visiblement prendre des tours, ce qui lui confère un petit caractère sportif indéniable, sans que cela ne veuille pour autant dire que cette C3 soit une sportive. En effet, avec 32''9 au 1000m départ arrêté et un 0 à 100 km/h abattu en plus de 11'', la C3 ne peut se prévaloir de ce qualificatif, d'autant que ces valeurs sont moins bonnes que pour la version équipée de la boîte manuelle. Toutefois, ces performances ainsi que le répondant de son moteur, qui permet de bonnes reprises, offrent à cette C3 de solides aptitudes routières.

A l'instar de la boîte Selespeed commercialisée par Alfa Romeo, la Sensodrive est une boîte mécanique robotisée qui dispose d'un mode tout automatique. En mode séquentiel le conducteur de change ses vitesses via des palettes situées derrière le volant, en montant les rapports à droite et en les descendant à gauche. Il peut aussi utiliser le sélecteur central en poussant le levier vers le haut pour monter les rapports… L'avantage d'un tel système est de permettre de garder les bénéfices d'une boîte manuelle classique tout en supprimant la pédale d'embrayage. Un objectif qui aurait été parfaitement rempli, si cette boîte n'engageait pas le rapport supérieur dès que le compte-tours titille la zone rouge de trop près.
Ce mode séquentiel met en avant un mariage boîte/moteur des plus réussi, l'ensemble se révélant agréable à conduire et ne générant aucun à-coup même si on ne lève pas le pied !
Une simple pression sur le bouton Auto et la C3 passe en mode tout automatique. Une nouvelle fois, la C3 ne s'en sort pas trop mal grâce à sa boîte intelligente qui s'adapte au style de conduite qui a été finement analysé durant les premiers kilomètres. Sur ce dernier point, la boîte Sensodrive prend très nettement le dessus sur la boîte Selespeed dans la mesure où la C3 ne génère aucun à coup et passe tous ses rapports avec une douceur qui ne se retrouve pas sur son homologue italienne.
Entre les deux modes, le séquentiel a remporté nos faveurs.

De par sa tenue de route excellente, la Citroën C3 fait honneur à son blason. Cela est d'autant plus vrai que les suspensions se montrent une nouvelle fois très confortables sans pour autant faire de la C3 une référence en la matière. La qualité de ses liaisons au sol n'atteint pas ceux de sa rivale au losange, mais ils offrent tout de même une belle rigueur.
Cependant, la C3 paye sa hauteur de caisse importante par un roulis un peu plus prononcé que sur ses autres rivales tricolores, sans que cela ne soit vraiment nuisible. En ville, la C3 tirera son épingle du jeu grâce à sa direction à assistance variable et son rayon de braquage.

Confié à 4 freins à disques, dont deux ventilés à l'avant, le freinage se montre globalement convaincant. En cas de forte pression sur la pédale de frein, l'Aide au Freinage d'Urgence (AFU) se chargera d'améliorer les distances d'arrêts tandis que les feux de détresse se mettront à clignoter comme par enchantement afin d'attirer l'attention du conducteur qui vous précède.

Malgré sa finition désastreuse et sa fragilité apparente, la C3 nous à séduit aussi bien par sa ligne que par sa boîte Sensodrive qui se marie idéalement avec ce 1.6 16v. Cependant, bien que cette C3 soit un de nos coups de cœur, nous ne saurons vous conseiller un modèle postérieur à 2003 afin de profiter d'une qualité de construction améliorée, à moins que vous ne craquiez pour la version restylée, qui arrive est arrivé en concession, à l'heure ou nous écrivions ces lignes.

Hatem Ben Ayed alias Ramses2
(reproduction interdite)
20/10/2005